Il ritratto di Ernst Abbe nel 1875

La “Fondazione Carl Zeiss” nasce, come già si è detto, il 19 maggio 1889 per decisione di Ernst Abbe che assume la dirigenza della società a seguito della scomparsa del fondatore Carl Friedrich Zeiss.

L’azienda è ormai avviata verso una posizione di assoluta preminenza in virtù degli studi di uno scienziato qual è lo stesso Abbe uniti alle innovazioni tecnico-costruttive introdotte da Otto Schott nel campo dei vetri ottici.

Carl Zeiss inoltre, due anni prima della sua scomparsa, da quel grande scopritore di talenti che per tutta la vita ha dimostrato di essere, ha assunto il dottor Paul Rudolph, un tecnico che sarà il protagonista del prepotente ingresso dell’azienda nel mondo della fotografia.

All’epoca la produzione di obiettivi fotografici ha caratteristiche poco più che artigianali che mostrano parecchi limiti, soprattutto nei materiali; lo schema ottico più conosciuto ed utilizzato è quello di Petzval, che è stato all’origine delle successive realizzazioni di Hugo Adolph von Steinheil e John Henry Dallmeyer.

Le limitazioni che caratterizzano le ottiche tipo Rapid Rectilinear derivano non tanto dallo schema costruttivo, quanto dal tipo di vetro utilizzato ed è soltanto dopo le innovazioni introdotte da Schott negli anni 1884-1888 che vengono poste le basi che porteranno alla costruzione di una serie di obiettivi di nuova concezione.

Nel 1890 Rudolph presenta il su

o primo progetto, costituito da quattro lenti in due gruppi, battezzato Zeiss Anastigmat che nella versione successiva ad elementi convertibili sarà il primo obiettivo storico della Zeiss, il Protar.

Nel 1896 Rudolph presenta un nuovo schema ottico, risultato di una ricerca di anni, che presenta una quasi totale assenza di aberrazioni e una perfetta planeità di campo, tanto che viene battezzato Planar; la morbidezza causata dalla sua complessità è però giudicata eccessiva e non lo fa apprezzare dal mercato.

Nel 1899 appare una nuovo obiettivo, l’Unar, noto in quanto si tratta dell’unico schema ottico di Rudolph che si rivela di per sé un insuccesso, anche se poi nel giro di tre anni si evolve nell’obiettivo probabilmente più famoso di tutta l’ottica fotografica: il Tessar a quattro lenti in due gruppi.

Nel 1900 la Zeiss, dopo 54 anni di vita, fa il suo ingresso ufficiale nel mondo delle fotocamere mediante l’acquisizione della Palmos AG di Jena, un’azienda costruttrice di apparecchi fotografici nata soltanto due anni prima, ma già portatrice di soluzioni tecniche innovative, come un tipo di otturatore pneumatico a lamelle metalliche.

A questo punto la Fondazione Carl Zeiss comincia a mostrare le prime caratteristiche di un vero e proprio gruppo industriale, presente sul

mercato dell’ottica da mezzo secolo con lenti e strumenti di tipo tradizionale, all’avanguardia nel campo della ricerca e della produzione dei vetri ottici per gli usi più svariati, estremamente attiva nello studio di schemi sempre più corretti per specifico uso fotografico ed infine proprietaria di un’azienda produttrice di fotocamere.

Per quanto riguarda l’aspetto più specificamente scientifico del lavoro svolto all’interno della Zeiss in quegli anni bisogna ricordare che “Il numero di Abbe” definisce tutt’oggi l’indice di rifrazione del vetro ottico alle diverse lunghezze d’onda dei raggi che compongono lo spettro solare e quindi ne misura il valore di dispersione.

Il Rifrattometro di Abbe

Viene utilizzato per classificare i vetri ottici secondo lo schema che definisce Vetri Crown quelli con Numero di Abbe superiore a 50 e Vetri Flint quelli con Numero di Abbe inferiore a 50; lo strumento utilizzato per le misurazioni è, naturalmente, il Rifrattometro di Abbe.

Nel 1902, la Carl Zeiss è ai vertici dell’industria ottica mondiale e conta 1.070 dipendenti.

Nel 1903 Ernst Abbe lascia l’azienda e si ritira dall’attività per motivi di salute, sostituito dal dottor Siegfried Czapski; muore il 14 gennaio 1905 lasciando come eredità scoperte fondamentali nel campo dell’ottica.

Nel 1909 la Fondazione Carl Zeiss acquisisce la Emil Wünsche di Dresda, la Richard Hüttig, pure di Dresda e la Rudolf Krügener di Francoforte.

La fusione di queste tre produttrici di fotocamere e della già acquisita Palmos AG dà vita alla ICA (International Camera Aktiengesellschaft) con sede a Dresda.

A partire da questo momento la Fondazione controlla quindi non soltanto l’azienda leader nel campo dell’ottica, ma costituisce una potenza industriale formata dall’eredità di tre industrie che già hanno alle spalle una lunga ed importante tradizione per quanto riguarda la costruzione di apparecchi fotografici.

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Carl Friedrich Zeiss

Carl Friedrich Zeiss  nasce a Weimar il giorno 11 settembre 1816, figlio di un artigiano che produce giocattoli.

Dopo aver studiato matematica, fisica, mineralogia e ottica all’università di Jena, per 12 anni è apprendista nel laboratorio scientifico del dottor Friedrich Kšrner dove matura una notevole esperienza.

Il 17 novembre 1846 avvia una propria attività commerciale a Jena, al n° 7 della Neugasse, aprendo un’officina per la produzione di strumenti meccanici di precisione, lenti e microscopi.

La sua esperienza nel settore, ma soprattutto la precisione e la determinazione, ne fanno da subito un personaggio vincente.

La qualità dei suoi prodotti appare immediatamente di alto livello, così che già nel settembre dell’anno successivo trasferisce il suo laboratorio in locali più grandi dove può allargare l’attività ed assumere il primo apprendista.

Nel giro di pochi anni è molto conosciuto ed annovera tra i suoi clienti anche l’Università di Jena, da cui di tanto in tanto riceve l’incarico di costruire o riparare strumenti scientifici di precisione.

Un microscopio Zeiss del 1879

Parallelamente alla produzione avvia un’attività di ricerca ed inizia ad apportare miglioramenti ai suoi microscopi: nel 1857 costruisce il primo esemplare di “Stand I”, un microscopio composto, che impiega un obiettivo ed un oculare.

In quel momento l’azienda conta circa venti dipendenti e si è spostata al n° 32 di Wagnergasse.

Puntando essenzialmente sulla qualità del prodotto acquisisce fette di mercato sempre più vaste, tanto che nel 1861 i suoi microscopi sono già annoverati tra i migliori strumenti del settore costruiti in Germania e vincono una medaglia d’oro alla Thuringian Industrial Exhibition; si dice che Carl Zeiss effettui personalmente il controllo di qualità ai prodotti e gli esemplari che non superano il suo esame pare vengano rotti a martellate per non rischiare di farli finire per errore sul mercato.

Nel 1864 l’attività si è ulteriormente allargata e si rende necessario un altro trasloco al numero 10 di Johannisplatz per sistemare i macchinari e i duecento dipendenti.

Il 1866 è un anno molto importante per l’azienda in quanto viene prodotto il millesimo microscopio, ma soprattutto perché ha inizio la collaborazione con il dottor Ernst Abbe (1840-1905), un ventiseienne docente di matematica e fisica all’università di Jena.

Ernst Abbe

Nonostante la giovane età, Abbe è uno scienziato di grande valore e i suoi studi sui sistemi ottici consentono alla Carl Zeiss di mettere a punto procedimenti di lavorazione delle lenti molto complessi ed innovativi; uno dei primi risultati è la costruzione di microscopi assai più piccoli di quelli prodotti dalla concorrenza.

La collaborazione sempre più stretta tra l’imprenditore e lo studioso fa sì che dieci anni dopo Abbe diventi socio effettivo dell’azienda.

Nel 1882 il dottor Robert Koch, annunciando la scoperta del bacillo della tubercolosi, ringrazia pubblicamente la Carl Zeiss per l’aiuto dato alle ricerche attraverso i suoi microscopi.
La terza figura che porterà alla nascita della “leggenda Zeiss” è Friedrich Otto Schott (1851-1935).

Otto Schott

Figlio di un vetraio, si forma una corposa esperienza sul campo lavorando nell’azienda paterna e successivamente consegue un dottorato in chimica presso l’Università di Jena.

Nel 1879 il giovane Schott invia un nuovo tipo di vetro all’ossido di litio ad Abbe, il quale ne rimane molto colpito.

Da questo episodio nasce fra i due un rapporto di collaborazione sempre più stretto, attraverso il quale il docente si rende conto di aver a che fare con un tecnico di valore assoluto nel campo del vetro ottico.

La società Zeiss-Abbe, che, come si è detto, punta sulla qualità e sull’innovazione, non può evidentemente farsi sfuggire un personaggio di questa levatura e il 21 ottobre 1883 viene fondata una nuova società finalizzata alla produzione di vetro ottico di cui sono soci Carl Zeiss, suo figlio Roderich, Ernst Abbe e naturalmente Otto Schott.

Nell’occasione Carl Zeiss dimostra non solo di essere un grande tecnico e un grande imprenditore, ma anche di saper interpretare ed assecondare le aspettative del giovane, così che la società viene chiamata “Schott und Genossen” (Schott e soci).
Nel settembre dell’anno successivo le attrezzature sono pronte per la prima fusione e nel giro di soli due anni l’azienda sarà in grado di produrre oltre quaranta tipi di vetro ottico.

Le sperimentazioni compiute consentono ad Abbe la messa a punto, nel 1886,  di un obiettivo definito apocromatico, cioè il più possibile corretto per le tre frequenze dello spettro solare.

Da scienziato dell’Ottocento qual è, decide di non brevettarlo e lo mette a disposizione di tutto il mondo scientifico.

Il 3 dicembre 1888 Carl Zeiss muore: la sua impresa conta più di 250 dipendenti e produce telescopi, binocoli, vetri ottici e da qualche tempo obiettivi fotografici.

Al momento della sua morte, l’attività di quell’azienda che più di ogni altra sarà associata alle ottiche e alle fotocamere di qualità, è ancora dedicata ai prodotti ottico meccanici e di precisione che costruisce ormai da oltre quarant’anni, ma sarà questione di pochissimo tempo e Carl Zeiss Jena diventerà un marchio indissolubilmente legato alla fotografia.

La direzione della società viene affidata ad Abbe che ne modifica la forma giuridica, facendo così nascere, il 19 maggio 1889, la “Fondazione Carl Zeiss”.

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